Déjà à l’école, Maria Montessori s’intéressait aux sciences naturelles et a donc fréquenté un lycée technique contre la résistance de son père conservateur. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, elle a essayé d’étudier la médecine. Étudier dans les universités était généralement possible pour les femmes en Italie depuis 1875.
Mais elle a été rejetée par l’université parce que l’étude de la médecine était réservée aux hommes. De 1890 à 1892, elle étudie les sciences naturelles à l’Université de Rome. Après son premier diplôme universitaire, elle a finalement réussi à s’inscrire en médecine. En 1896, elle devient la première femme à recevoir un doctorat de l’Université de Rome.